Niedawne odkrycie u wybrzeży Japonii wywróciło do góry nogami naszą wiedzę na temat ewolucji życia morskiego w starożytności. Zespół paleontologów z Uniwersytetu Hokkaido odkrył ślady kopalne, które były ukryte przez miliony lat, rzucając światło na kluczową rolę, jaką kałamarnice odgrywały w oceanach w okresie kredowym . Badania, opublikowane w czasopiśmie „Science” , wykorzystują innowacyjne techniki i dostarczają przekonujących danych na temat liczebności i różnorodności tych zwierząt, uważanych obecnie za prawdziwych władców mórz na długo, zanim ktokolwiek mógł sobie to wyobrazić.
Do niedawna uważano, że kałamarnice osiągnęły szczyt swojej świetności dopiero po wyginięciu dinozaurów . Jednak wyniki tych badań pokazują, że te głowonogi były głównymi morskimi gatunkami już około 100 milionów lat temu , ewoluując i różnicując się znacznie wcześniej, niż wskazywałyby na to starożytne zapisy.
Skały z tajemnicami: odkrycie, które zmienia wszystko
Punktem wyjścia tego zaskakującego odkrycia był blok skały z górnej kredy, wydobyty z japońskich osadów przybrzeżnych. Dzięki cyfrowej technice wydobywania skamieniałości – procedurze polegającej na szlifowaniu skały warstwa po warstwie i skanowaniu jej wnętrza w wysokiej rozdzielczości – naukowcy odkryli prawie 1.000 idealnie zachowanych skamieniałych dziobów głowonogów . Dzioby te, przypominające małe, zakrzywione haczyki, stanowią najmocniejszą część kałamarnic i oferują najlepszy wgląd w ich przeszłość.
Wśród wszystkich tych skamieniałości badacze zidentyfikowali co najmniej 263 okazy kałamarnic należące do około 40 nieznanych wcześniej gatunków. Rozmiary niektórych z tych kałamarnic okazały się tak imponujące, że przewyższyły nawet ryby i amonity zamieszkujące ich siedlisko, zmieniając tym samym dominujący pogląd na to, kto faktycznie dominował w oceanach mezozoicznych.
Kluczowe dla tego osiągnięcia było zastosowanie tomografii abrazyjno-abrazyjnej . Dzięki niej każdy szczegół szczątków został zdigitalizowany i zrekonstruowany w 3D bez utraty jakichkolwiek informacji, co znacznie poprawiło dokładność badań paleontologicznych. Metoda ta umożliwia analizę delikatnych mikrofosyli, których badanie konwencjonalnymi technikami cięcia lub preparowania jest praktycznie niemożliwe.
Kalmary w historii ewolucji morskiej
Wyniki badania wykraczają daleko poza samo opisanie nowych gatunków. Liczba i wielkość zidentyfikowanych kałamarnic wskazują, że zwierzęta te osiągnęły już znaczną dywersyfikację i zdominowały łańcuchy pokarmowe znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono. Według autorów, kałamarnice te były nie tylko liczne, ale również głównymi drapieżnikami morskimi w starożytnych oceanach japońskich, konkurując z dobrze znanymi dziś amonity i ryby kostnoszkieletowe.
Badania wykazały również obecność dwóch głównych grup kałamarnic żyjących obecnie : tych z wód przybrzeżnych (Myopsida) i tych z otwartego oceanu (Oegopsida). Oznacza to, że radiacja i dywersyfikacja tych zwierząt rozpoczęły się znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono, zmieniając tym samym historię ewolucji głowonogów.
Jednym z wyjaśnień, dlaczego te kałamarnice tak długo pozostawały niezauważone, jest ich miękkie ciało, które rzadko ulega fosylizacji. Jednak ich dzioby – twarde struktury – stanowią cenny wyjątek, pozwalając naukowcom odtworzyć ich różnorodność i rolę ekologiczną w starożytności. Do tego odkrycia zidentyfikowano tylko jeden starożytny dziób kałamarnicy , więc to nowe odkrycie stanowi znaczący postęp w naszej wiedzy o tych bezkręgowcach.