Dziwne stworzenie morskie znalezione w Oceanie Spokojnym zapoczątkowało nowy kierunek badań dla naukowców z Uniwersytetu Kostaryki. Okaz, który może być rekinem widmowym , ma nietypowe cechy fizyczne i skłonił naukowców do zbadania, czy jest to nowy, jak dotąd nieopisany gatunek.
Odkrycia dokonano w pobliżu Cabo Blanco i wyspy Caño, dwóch miejsc na kostarykańskim wybrzeżu Pacyfiku, gdzie specjaliści znaleźli okaz, którego cechy nie do końca odpowiadają znanym gatunkom. Według Arturo Angulo Sibaji, profesora biologii na Uniwersytecie Kostaryki, zwierzę ma krótszy pysk, ciemniejsze ubarwienie i znacznie dłuższy grzbiet płetwy grzbietowej.
Ryba z prehistoryczną przeszłością
Tak zwane rekiny widma nie są rekinami w ścisłym tego słowa znaczeniu, choć są z nimi spokrewnione. Należą do grupy de peces chrzęstny znany jako Rhinochimaera, linia ewolucyjna, która genetycznie oddzieliła się od rekinów prawie 400 milionów lat temuTo właśnie ta starożytność wyjaśnia, dlaczego te zwierzęta budzą tak duże zainteresowanie wśród biologów morskich. Do tej pory udokumentowano trzy gatunki rekina widmowego w innych regionach świata, w tym w wodach u wybrzeży RPA, Tajwanu, Australii, Japonii oraz Atlantyku między Grenlandią a Brazylią. Prawdopodobny gatunek kostarykański byłby szczególnie istotny, ponieważ, według Sibaji, Byłby to jedyny znany okaz na wybrzeżu Ameryki Środkowej.
Badania nie opierają się wyłącznie na wyglądzie zewnętrznym zwierzęcia. Przeprowadzone dotychczas analizy genetyczne wskazują, że ten rekin widmowy nie ma kontaktu rozrodczego z innymi znanymi grupami, co stanowi istotną informację dla oceny, czy jest to odrębny gatunek. Mimo to, nauka zazwyczaj wymaga gruntownej analizy dostępnych okazów przed sfinalizowaniem opisu taksonomicznego. Studentka biologii Naidely Vidaurre Quesada z Uniwersytetu Kostaryki uczestniczy w badaniu okazu, a zespół kontynuuje porównywanie jego cech z dostępnymi danymi. Dla Arturo Angulo Sibaja jest „najbardziej prawdopodobne”, że ten potencjalnie nowy gatunek ma szerszy zasięg występowania wzdłuż wybrzeża Pacyfiku w Ameryce Środkowej i Południowej, co może zmienić dotychczasową wiedzę na temat tych nieuchwytnych mieszkańców głębin.
Cechy, które czynią go wyjątkowym
Nowy gatunek, nazwany Rhinochimaera costaricana na cześć Kostaryki, mierzy około 80 centymetrów i żyje na głębokości od 400 do 700 metrów, w środowisku całkowitej ciemności i ekstremalnego ciśnienia. Jego ciało jest ciemnobrązowe, z prawie czarnymi płetwami i wydłużonym, wiosłowatym pyskiem. Naukowcy oparli opis na trzech okazach samców zebranych w latach 2000-2023 : pierwszy został znaleziony w pobliżu Isla del Caño, a dwa pozostałe u wybrzeży Cabo Blanco, w Puntarenas, podczas głębinowych ekspedycji badawczych. Według naukowców, gatunek ten wyróżnia się krótszym pyskiem, ciemniejszym ubarwieniem i znacznie dłuższym grzbietowym kolcem w porównaniu z innymi znanymi chimerami.
Odkrycie to wpisuje się w serię niedawnych badań mających na celu lepsze zrozumienie ekosystemów głębinowych, uważanych za jedne z najmniej zbadanych środowisk na Ziemi. Są to siedliska, do których nie dociera światło słoneczne, a ekstremalne warunki ciśnienia i temperatury zmuszają gatunki do rozwoju unikalnych adaptacji. Naukowcy podkreślili, że tego typu odkrycie nie tylko poszerza katalog najrzadszych ryb na świecie , ale także pozwala lepiej zrozumieć ewolucję zwierząt zamieszkujących te ekstremalne środowiska.
Społeczność naukowa podkreśla, że każdy nowy rekord przyczynia się do rekonstrukcji funkcjonowania ekosystemów morskich jako całości, szczególnie na obszarach, gdzie działalność człowieka jest nadal ograniczona. Pomimo postępów technologicznych w eksploracji podwodnej, szacuje się, że znaczna część głębin oceanicznych pozostaje niezbadana szczegółowo. W tym kontekście każda wyprawa naukowa może prowadzić do odkryć istotnych dla biologii morskiej. Odkrycie rekina widma w Kostaryce wzmacnia przekonanie, że oceany pozostają jednym z najbardziej nieznanych terytoriów na świecie, z gatunkami, które nie zostały jeszcze opisane przez naukę. W oparciu o te dane, zespoły będą dążyć do określenia jego rozmieszczenia geograficznego, nawyków żywieniowych oraz możliwych powiązań ewolucyjnych z innymi chrzęstnoszkieletowymi, wcześniej zidentyfikowanymi w różnych regionach wschodniego Oceanu Spokojnego.